曼德拉的一生都与足球有着不解之缘。早在被囚禁于罗本岛时，曼德拉就曾和狱友一道呼吁让犯人获得组织足球赛的权利。在种族隔离的大背景下，足球绝不仅仅是足球，它具有“革命性”，正如《不仅仅是一项运动：足球与种族隔离》一书的作者科尔所言，“一场周末进行的足球比赛意味着囚犯保存了自己的尊严。”在曼德拉看来，体育是实现南非种族和解梦想的重要媒介。1995年，他通过橄榄球世界杯让南非的不同种族得到彼此间难得的尊重和理解，2010年，为了消弭国内不同种族间日渐抬头的矛盾并团聚力量，他又为尽最大努力为南非带来了世界杯。